Proceso natural y adaptativo por el que pasa una persona que sufre una pérdida; se trata de un acontecimiento vital estresante caracterizado por una compleja sucesión de sentimientos, cuya intensidad y características dependen de la relación emocional y de dependencia con el ser perdido, de las circunstancias de la muerte, el tiempo de preparación para la pérdida, los recursos de los que disponen los sobrevivientes (a nivel personal, familiar y social), así como de las reacciones de respuesta ante situaciones emocionales intensas previas.
Desde hace varios años diversos autores han defendido la idea de que para superar el duelo es necesario pasar por varias fases o etapas. El hecho de hablar de fases y/o etapas puede colocar a la persona en una posición pasiva frente a su dolor, donde no sea posible hacer nada más que esperar que se vayan sucediendo gradual o progresivamente dichas etapas. Por este motivo, el autor J.W. Worden prefiere hablar de «tareas del duelo», lo que sitúa al sujeto en una postura más activa de cara a la elaboración del mismo. Hablar de tareas implica que la persona puede hacer algo para manejar su dolor. Aunque esas tareas requieren un cierto esfuerzo.